明太祖的祖训中规定，皇帝对“妃嫔无恣宠之专幸”，即皇帝不可只宠幸某一妃嫔。这是为了防止后妃受宠放纵，导致妃嫔间争宠，甚至干预朝政，同时保证皇室能繁衍更多子嗣。但太祖的皇子皇孙能做到这一规定吗？明宪宗就因为一个女人，废掉了仅册立一个月的皇后吴氏，甚至使得自己的儿子朱祐樘（孝宗）居然在冷宫中出生。这是怎么回事呢？
照顾宪宗
正统十四年（1449年），英宗在“土木堡之变”中被瓦剌人俘去，朝中郕王被推举即登帝位，是为景帝。景帝登基之时，曾许诺将来传帝位于时年3岁的英宗长子朱见深，并立其为太子。但是景帝即位不久，就废掉朱见深太子之位，改封为沂王。后来被释回京的英宗，趁景帝病重时，发动宫廷政变，再复帝位，朱见深又被立为皇太子。8年后英宗死去，朱见深登帝位，为明宪宗。
宪宗从小便在祖母孙太后身边抚养，孙太后派了一名姓万的宫女服侍他。万氏小字贞儿，4岁入宫，因性格机警，善于察言观色，极得孙太后的欢心。万贞儿在19岁时开始照顾朱见深，比朱见深大17岁。后来，英宗回到北京，却被景帝幽禁，朱见深生母周氏也随其在南内幽居，朱见深皇太子之位亦被废。至英宗复辟后，朱见深虽复为皇太子，亦未能因此享受更多亲情。朱见深17岁登基为帝，已饱尝人情冷暖，世态炎凉，但万氏始终对他悉心照顾。万氏除了侍候他吃饭穿衣，也教他男女之事，他们的关系由母子、姐弟发展到情人、夫妻，使得朱见深从小就形成对万氏的心理依恋。
《罪惟录》记载万氏“貌雄声巨，类男子”。宪宗的生母周太后对儿子迷恋比他年长17岁，且相貌平平的万氏十分不满。周太后曾质问宪宗：“彼有何美，而承恩多？ ”宪宗回答说： “彼抚摩，吾安之，不在貌也。” “臣有疝疾，非妃抚摩不安。”可见万氏在宪宗心目中的地位，是任何女性都无法替代的。
宠冠后宫
宪宗对万氏言听计从，她自然则恃宠而骄，飞扬跋扈，连皇后都不放在眼里。吴皇后聪敏知书，多才多艺，心高气傲。吴氏虽然是皇后，且是皇帝尚为太子时就已选入宫中，但大婚之前，他们从未见过面，宪宗对她还谈不上有多少感情。吴皇后因万氏无才无貌竟得专宠，而自己芳龄二十，才貌双全却遭冷落，深感不平，加上万氏对她倨傲无礼，于是对万氏严加申斥，杖责一顿。但这就惹恼了宪宗。吴皇后随即被宪宗打入冷宫幽禁，从此她便在西内别馆居住。
吴皇后尚且如此，其他妃嫔处境则更为不易。宪宗第二任皇后王氏在天顺八年（1464年）十月被立为皇后。鉴于吴皇后的惨痛教训，对万妃的蛮横态度，处之淡如，听凭万妃宠冠后宫，才得以自保。柏妃本是宪宗大婚时三宫之一，地位尊贵，成化五年她生下皇次子，大臣请告之天下，宪宗不同意，原因竟然是害怕万贵妃会伤心。
万妃尽管位居皇后之下，却时时处处压制皇后，对其他嫔妃更是心狠手辣，百般迫害。她不让其他妃子有机会接近皇帝，目的就是想自己生一个皇子，这样就能母凭子贵，宠冠六宫。成化二年（1466年）正月，她生下皇长子，宪宗大喜，封她为贵妃。但是，皇子未满周岁就夭折了，后来她再也没有怀孕。从此之后，万贵妃心理失衡，自己不能怀孕，也不准其他妃子怀孕，只要皇帝临幸哪一个妃嫔、宫女，她便想方设法加以折磨和残害，即使是已怀孕的孕妇，她也绝不放过，投之以毒药，使之堕胎。
同时，万贵妃亦变本加厉，与一些朝臣和太监勾结，为所欲为。她的三个兄弟万喜、万通、万达仗着姐姐的地位大肆歛财，不断从各地弄来奇巧之物，用超出原价千百倍的价格卖予宫廷，府库几至掏空。